Los contenedores de almacenamiento de combustible gastado y sus sistemas auxiliares son equipos complejos que están diseñados para realizar todas las operaciones previstas, incluida su carga, acondicionamiento y transferencia al ATI, sin que éstas supongan riesgos inaceptables para la salud de los trabajadores, el público y el medioambiente. La industria ha desarrollado diferentes diseños de contenedores que se clasifican en dos grupos conceptuales: los contenedores de doble propósito y los sistemas modulares.

• Los contenedores de doble propósito han sido diseñados para poder usarse tanto para la modalidad de almacenamiento en la instalación como para su transporte fuera del emplazamiento. El recinto de confinamiento lo constituye un cuerpo cilíndrico metálico rodeado de un material que proporciona capacidad de blindaje neutrónico. En su interior alojan un bastidor para mantener la configuración geométrica del combustible, que incorpora un material absorbente neutrónico para garantizar la subcriticidad. El cierre del recinto de confinamiento se realiza mediante dos tapas empernadas al cuerpo, que cuentan con un sistema de sellado redundante, lo que permite alcanzar un alto nivel de estanqueidad. La cavidad interna de los contenedores se rellena de un gas inerte, generalmente helio, que presenta mejores propiedades de transmisión de calor por conducción que el aire, a la vez que previene la degradación del combustible manteniendo una atmósfera inerte. Este tipo de contenedores también disponen de aletas metálicas para favorecer la evacuación del calor residual del combustible gastado al ambiente. Durante la fase de almacenamiento en el ATI, se controla la estanqueidad mediante la monitorización de la presión del espacio intermedio entre las dos tapas de cierre, que se rellena con un gas inerte a presión superior a la de la cavidad interior del contenedor, con el objetivo de impedir la liberación de sustancias radiactivas al entorno en caso de fallo de la barrera. Estos contenedores disponen de muñones para su elevación y manejo y, en la modalidad de transporte, llevan adaptados en sus extremos sendos limitadores de impacto, que se emplean para amortiguar las fuerzas originadas en los accidentes de caída que se postulan en el diseño.
• Los contenedores modulares, por su parte, están compuestos de cápsulas multipropósito que alojan en su interior el combustible gastado, que se emplean con módulos específicos complementarios para su almacenamiento, transferencia o transporte fuera del emplazamiento.

Las cápsulas están formadas por un cilindro de acero inoxidable que conforma un recinto de confinamiento con características similares a las de los contenedores de doble propósito, pero con dos diferencias relevantes: su cierre se efectúa mediante tapa soldada, y su cavidad interior se mantiene presurizada mediante gas inerte, que además de preservar la integridad del combustible, facilita la transmisión de su potencia térmica residual a las paredes de la cápsula mediante circulación natural.

Para su almacenamiento en la instalación, las cápsulas se introducen en módulos de hormigón que proporcionan la capacidad de blindaje y resistencia mecánica, así como un medio para la disipación de la potencia térmica residual, mediante el uso de conductos de entrada y salida que permiten la circulación natural del aire.

El sistema se completa con un módulo para el transporte de las cápsulas fuera del emplazamiento, que está constituido por un cilindro metálico con cierre empernado, que proporciona una barrera redundante de confinamiento. El módulo incorpora en sus extremos limitadores de impacto, con la misma finalidad que para el caso de los contenedores de doble propósito.

En la tabla incluida a continuación se muestran los distintos diseños autorizados en españa, así como las instalaciones usuarias.