Una vez que se extrae el combustible del núcleo del reactor, los productos de fisión continúan generando calor residual durante mucho tiempo después de que se haya detenido la reacción de fisión en cadena. Por ello, el combustible gastado necesita un periodo de enfriamiento previo antes de poder ser gestionado, que se realiza en las piscinas existentes en las CCNN. Durante este periodo de enfriamiento, el agua además sirve como blindaje para proteger a los trabajadores frente a las radiaciones ionizantes.

Las piscinas de combustible gastado de las centrales nucleares están constituidas por una estructura de hormigón armado, con paredes recubiertas con una chapa de acero inoxidable o “liner”, que le confiere estanqueidad con el fin de evitar fugas indeseables de agua. Estas estructuras se diseñan para resistir la ocurrencia de eventos externos como terremotos y cuentan con sistemas activos que garantizan la correcta refrigeración del agua, unas condiciones radioquímicas apropiadas de la misma para prevenir la degradación de los elementos combustibles y una adecuada ventilación y filtración del edificio en el que se encuentran.